Vancouver - mer än vinter-OS

I februari tänds den olympiska elden i Vancouver, staden som brukar kallas den bästa i Nordamerika. Följ med på en promenad genom blänkande byggnader, grönskande stadsskog, maffiga gallerior och historiska kvarter.

Resor. Vad krävs för att en stad ska bli omtyckt av många? Att den ligger vid vatten brukar vara en bra start. Att den är promenadvänlig är en god fortsättning. Om arkitekturen dessutom är både omväxlande och djärv, restaurangerna prisvärda, och omgivningarna storslagna, så börjar bilden av den perfekta stadsmiljön att tona fram.

Vancouver har allt det där - och en hel del där till. Staden har vid tre tillfällen på 2000-talet utsetts till Nordamerikas bästa av den amerikanska resetidningen Condé Nast Traveller, prisad för sin shopping, atmosfär, vänlighet och kultur.

Citykärnan i downtown sluttar försiktigt men obevekligt mot strandlinjen och drar besökaren till hamnen och havet. Burrard Streets långa, breda utförslöpa passerar kaxiga skyskrapor, shoppingcenter och stenkyrkan Christ Church Anglican Cathedral, en försynt skönhet inklämd mellan svulstiga Fairmont Hotel och blänkande Royal Centre.

Kyrkans golv är av Douglasgran, innertaket klätt i cederträd och på församlingens sigill simmar tre röda laxar runt ett kors. Kyrkan visar tydligt att Vancouvers historia är skogsbruk och fiske. Christ Church Cathedral byggdes i slutet av 1800-talet av män vars hantverksskicklighet formats av både skogsarbete och skeppsbyggande.

Den känslan finns kvar i Vancouver än i dag. I gluggarna mellan skyskrapornas metall och glas skymtar snöpudrade berg och barrträdsklädda sluttningar på andra sidan av den breda fjorden.

Fjorden, Burrard Inlet, är själva anledningen till att Vancouver ligger där staden gör. Ursprungsfolk som Squamish och Tsleil-waututh hade funnits vid fjorden i tusentals år när kapten George Vancouver seglade in i juni 1792. Burrard Inlets perfekta förhållanden, djup nog för även de största fartyg men ändå så grund att ankringsmöjligheter finns nästan över allt, har förvandlat indianfolkens gamla marker till en av Nordamerikas viktigaste hamnstäder.

Fjorden ses bäst från Canada Place. Den fartygsformade byggnadens vita taksegel minner om operahuset i Sydney. Läget är detsamma. Vid vattnet, men med stadens tyngd i ryggen. Härifrån utgår kryssningsfartyg, bland annat de mycket populära Alaskakryssningarna, och här ses också sjöflygplan ständigt landa och lyfta.

Canada Place blir internationellt mediecenter under de olympiska spelen senare i vinter.

Spelen invigs 12 februari nästa år och under 17 dagar blir Vancouver världens mittpunkt. Staden räknar med att sälja 1,6 miljoner biljetter till de olika grenarna och merparten av hotellrummen i staden är bokade sedan länge.

En kort promenad från Canada Center tar Gastown vid. I Vancouvers gamla del kantas kullerstensgator av låga, ofta lätt slitna, stenhus på ett sätt som för tankarna till Bleecker Street i New York. Gastown lyckas vara både gammelcharmigt, trendigt och tragiskt på samma gång. Här blandas restauranger, haschkaféer, nattklubbar, konstgallerier, inredningsbutiker och hippa it-företag med en fattigdom mer påtaglig än i de flesta andra västerländska städer.

Uteliggare och tiggare finns i varje kvarter, ofta tärda på ett vis som talar om många år utanför samhället. Det känns inte på något sätt farligt att promenera i området, Vancouver är en säker stad, men det blir tragiskt med den uppenbara misären.

Vad händer inför OS? Finns uteliggarna kvar när Anja Pärson, Charlotte Kalla och Tre Kronor kommer till stan? Knappast, OS brukar betyda upprensning och fasadputsning. Hoppas att det betyder att de fått det bättre, inte bara flyttats till en plats där de inte syns.

Gastowns främsta attraktion är dess atmosfär, uteliggarna till trots. Men den främsta fysiska sevärdheten är en ångdriven klocka, som får turister med kameror att flockas där Water Street korsar Cambie Street.

Vancouver har ett oberäkneligt men milt klimat. Medeltemperaturen i januari är sex grader och i juli 22 grader. Staden är den första ort där månadsmedeltemperaturen räknas i plusgrader, som fått stå värd för ett vinter-OS.

I februari, när spelen hålls, är dagsmedeltemperaturen åtta grader plus. Det låter kanske som usla förutsättningar för vinteridrott, men de grenar som kräver snö hålls i bergen i Whistler cirka två timmars bilresa från Vancouver. I själva staden ligger fokus på hockey, curling och skridskor - sporter som utövas inomhus.

Några kilometer från downtown breder Stanley Park ut sin grönska. Med 405 hektar skogslandskap är den tio procent större än Central Park i New York. Här reser sig hundraåriga Douglas- och Sitkagranar och ståtliga träd av arten Western Red Cedar vars toppar ibland vajar mer än 70 meter över marken. I parken lever tvättbjörn, prärievarg, kaniner och ekorrar.

Stanley Park omgärdas av nästan nio kilometer kustremsa och promenadvägarna längs vattnet är populära motionsstråk för joggare och cyklister. Men naturens prakt till trots, parkens främsta sevärdhet är Vancouver Aquarium. Ett besök är ett måste för den som är bara en gnutta intresserad av djur. Häpna över fluorescerande maneter, låt dig charmas av finurliga havsuttrar och imponeras av delfinernas intelligens.

Vancouver Aquarium är i hög grad uppbyggt kring olika forskningsprojekt som syftar till att öka kunskapen om det marina livet, något som snabbt blir uppenbart under ett besök. Delfinshowen är exempelvis inte koreograferad för att visa hur väl människan kan tämja djuren, utan upplagd för att förklara för besökarna hur delfiner agerar i det vilda - till exempel när de flyr från en jagande haj.

En promenad från Stanley Park tillbaka in till downtown visar Vancouvers vackraste sida. En vacker dag målar stadens skyline en perfekt kopia av sig själv på Burrard Inlets blanka yta. Vancouver lyckas på samma gång vara toppmodern och i fas med naturen, på ett sätt som gör att staden inte liknar någon annan.

Den sex meter höga, isflaksliknande OS-klockan på Georgia Street Plaza räknar ner dagarna till de 21:a olympiska vinterspelen. När du läser det här är det knappt två månader kvar till invigningen. Vancouver är redo att ta emot världen. Men världen borde alltid vara redo att bege sig till Vancouver. Staden som förmodligen är Nordamerikas bästa, sommar som vinter. Respress

Göran Ingman redaktion@respress.se