Omstridd forskning publiceras

Tidskriften Nature publicerar nu en av de två kontroversiella artiklar om fågelinfluensaviruset som den amerikanska regeringen tidigare stoppade. Artikeln publiceras i sin helhet — trots risken för bioterrorism.

En tvåårig pojke blev det senaste dödsoffret i fågelinfluensa. Pojken, som bodde i staden Pekanburu på ön Sumatra i Indonesien, insjuknade i hög feber och dog den 27 april.

Än så länge smittar fågelinfluensaviruset (H5N1) bara från fåglar till människor, inte mellan människor. Pojkens föräldrar försörjer sig genom att sälja vaktelägg.

Exakt vad som krävs för att viruset ska börja smitta mellan människor och därmed riskera en världsomfattande pandemi har varit okänt fram till nu. I vintras aviserade två olika forskargrupper att de lyckats kartlägga just detta. I försöken användes visserligen illrar, men resultaten var nedslående. Illrarna smittade lätt varandra — och dog.

När forskarna, som kommer från Nederländerna och USA, skulle publicera sina fynd i Science respektive Nature satte den amerikanska regeringens biosäkerhetskommitté (NSABB) stopp. Risken för bioterrorism ansågs för stor. Efter det att en internationell expertgrupp granskade frågan bytte dock USA fot och gick med på publicering. Nyttan ansågs överväga riskerna.

Statsepidemiolog Annika Linde välkomnar beslutet.

— Jag personligen tycker att detta är så viktig forskning att den måste finnas tillgänglig, åtminstone för de som arbetar med att övervaka virusets utveckling.

I artikeln, som nu publiceras, visar forskaren Yoshihiro Kawaoka vid University of Wisconsin i USA att blott fyra förändringar i arvsmassan krävs för att en del av fågelinfluensaviruset ska kunna överföras i droppform, som vid hosta, från ett däggdjur till ett annat. Eftersom människans immunförsvar saknar skydd mot denna del, så finns en risk för en pandemi.

— Alla pandemier hittills har haft ett inslag av spanska sjukan i sig, vilket har gjort att vi har haft ett visst skydd mot dem. Om H5N1 börjar spridas är risken uppenbar att vi inte har samma skydd. Även om dödligheten blir långt mycket lägre än de 60 procent man hittills sett för fågelinfluensan, kommer det innebära en enorm stress för samhället, säger Annika Linde.

TT